La rotación del núcleo de la Tierra no es estable y constante, como se ha creído durante muchos años, sino que el giro de esta esfera central del planeta, formada fundamentalmente por hierro y níquel, oscila (cambia de velocidad y sentido) en períodos de alrededor de seis años.
Demostrar la variabilidad de movimientos en el centro de nuestro planeta no es fácil pero los investigadores Wei Wang y John E. Vidale, de la Universidad del Sur de California, en Los Angeles (Estados Unidos), aportan ahora datos basados en observaciones de movimientos sísmicos que parecen demostrar esta nueva interpretación sobre oscilación cíclica.
Wang y Vidale han presentado los resultados de su investigación en un artículo publicado (10 de junio) en la revista Science Advances.
Después de analizar con detalle los movimientos sísmicos producidos por explosiones nucleares (ensayos de bombas atómicas en Nueva Zembla y Amchitka, ver complemento inferior) en los períodos 1969-1971 y 1971-1974, los autores afirman que los resultados de su estudio «contradicen los modelos de rotación constante del núcleo interno y los modelos que postulan tasas de rotación rápidas y constantes».
El modelo de rotación oscilante que proponen Wang y Vidale tiene un período de 6 años y «puede explicar la variación en la duración del día, que ha oscilado de manera bastante constante durante las últimas décadas», indican los autores en el resumen de su artículo científico.
«Nuestras últimas observaciones muestran que el núcleo interno de la Tierra giró un poco más lento entre 1969 y 1971 y luego se movió en la otra dirección entre 1971 y 1974. La coincidencia de esas dos observaciones hace que la oscilación sea la interpretación probable», indica John Vidale en una nota publicada por el servicio de noticias de su universidad.
El conocimiento científico sobre el núcleo de la Tierra ha aumentado considerablemente en las últimas tres décadas. La investigación publicada en 1996 fue la primera en proponer que el núcleo interno gira más rápido que el resto del planeta, también conocido como «súper rotación», a aproximadamente 1 grado por año. Los hallazgos posteriores de John Vidale reforzaron la idea de que el núcleo interno gira más rápido que el resto, aunque a un ritmo más lento.
En la actualización de datos que se presenta con el nuevo estudio se han utilizado datos de la matriz sísmica de gran apertura (LASA), una instalación de la Fuerza Aérea de EE. UU, en Montana, para calcular que el núcleo interno giraba más lento de lo previsto anteriormente, aproximadamente 0,1 grados por año.
Nueva metología de estudio
El estudio analizó las ondas generadas a partir de las pruebas de bombas nucleares subterráneas soviéticas entre 1971 y 1974 en el archipiélago ártico Novaya Zemlya utilizando una nueva técnica de formación de haces desarrollada por John Vidale.
Los nuevos hallazgos surgieron cuando Wang y Vidale aplicaron la misma metodología a un par de pruebas atómicas anteriores debajo de la isla Amchitka en la punta del archipiélago de Alaska: Milrow en 1969 y Cannikin en 1971. Al medir las ondas de compresión resultantes de las explosiones nucleares, descubrieron el núcleo interno había invertido la dirección, subgirando al menos una décima de grado por año.
«La idea de que el núcleo interno oscila era un modelo que existía, pero la comunidad estaba dividida sobre si era viable», dice Vidale. «Entramos en esto esperando ver la misma dirección y velocidad de rotación en el par anterior de pruebas atómicas, pero en cambio vimos lo contrario. Nos sorprendió bastante descubrir que se estaba moviendo en la otra dirección».
Vidale y Wang señalaron que la investigación futura dependería de encontrar observaciones suficientemente precisas para comparar con estos resultados. Mediante el uso de datos sismológicos de pruebas atómicas en estudios previos, han podido identificar la ubicación y el momento exactos del evento sísmico muy simple, dice Wang. Sin embargo, Montana LASA cerró en 1978 y la era de las pruebas atómicas subterráneas de EE. UU. ha terminado, lo que significa que los investigadores tendrían que confiar en datos de terremotos con localización comparativamente más imprecisa o incluso con los avances recientes en instrumentación.
«El núcleo interno no está fijo, se mueve bajo nuestros pies y parece ir y venir un par de kilómetros cada seis años», dijo Vidale. «Una de las preguntas que tratamos de responder es, ¿el núcleo interno se mueve progresivamente o está mayormente bloqueado en comparación con todo lo demás a largo plazo? Estamos tratando de entender cómo se formó el núcleo interno y cómo se mueve con el tiempo, esto es un paso importante para comprender mejor este proceso».
