El pollo Ayam Cemani es, tal vez, la criatura más profundamente pigmentada de la Tierra. No solo sus plumas, pico, cresta, lengua y dedos de las patas son de un llamativo negro azulado, sino también sus huesos e incluso su carne.
Resulta interesante observar que el Cemani, que se encuentra en Indonesia, es el ejemplo más extremo de lo que los científicos denominan hiperpigmentación dérmica. Otra raza, llamada Silkie o Sedosa por sus plumas suaves y similares al pelo, también posee piel y tejidos hiperpigmentados, al igual que la raza H’Mong, de Vietnam, y la Svarthöna, de Suecia.
Esta condición es denominada fibromelanosis por los científicos.
“Tenemos pruebas de que esto es una restructuración compleja en el genoma”, señala Leif Andersson, genetista de la Universidad Uppsala en Suecia quien estudia la genética de los animales domésticos.
Además, Andersson dice que la mutación de todos estos pollos puede remontarse a una única ave que podría haber vivido cientos o, incluso, miles de años atrás.
“La principal mutación de la fibromelanosis es muy peculiar, así que estamos seguros de que sucedió una única vez”, afirma Andersson.
¿Quién quiere carne negra?
Aunque Internet nos ha mostrado muchos tipos de animales diferentes con melanismo, desde panteras y servales negros hasta flamencos con melanismo, gecos y serpientes con escamas negras, estos pollos que Andersson estudia elevan la pigmentación a un nivel totalmente diferente.
Y así es cómo funciona:
La mayoría de los vertebrados tienen un gen conocido como endothelin 3, o EDN3, el cual, entre otras cosas, controla el color de la piel. Y, cuando un pollo normal se está desarrollando, ciertas células, como aquellas en la piel y en los folículos pilosos, transmiten EDN3, que desencadena la migración de melanoblastos, o las células para crear color.
Estos pollos, pertenecientes a la raza Silkie o Sedosa, también son negros por dentro y por fuera. Fueron fotografiados en el zoológico Fort Worth en Texas.FOTOGRAFÍA DE JOEL SARTORE, NATIONAL GEOGRAPHIC PHOTO ARK
No obstante, en los pollos hiperpigmentados, prácticamente todas las células del cuerpo transmiten EDN3, creando hasta 10 veces más melanoblastos y haciendo que los huesos y los órganos internos parezcan haber sido remojados en alquitrán.
“Es una migración errónea”, indica Andersson. “Si transmites demasiado endothelin 3 y en los lugares incorrectos, las células pigmentarias migran a los lugares incorrectos”.
Afortunadamente, la mutación no parece tener ningún efecto adverso para las aves en lo que respecta a su salud.
De ser «raros» al ser el «centro del espectáculo»
Aunque ahora los científicos entienden por qué estos pollos son especiales, la historia de estas razas todavía es un misterio.
Muchos consideran unas pocas palabras redactadas por Marco Polo como la primera referencia a los pollos de huesos negros. En 1298, cuando viajaba por Asia, el explorador escribió sobre una raza de pollos que “poseía pelos negros como gatos y ponían los mejores huevos”. Nadie puede asegurarlo, pero la descripción se asemeja a la raza Sedosa.
Desde ese momento, Andersson menciona que es probable que la mutación se haya propagado por todo el mundo gracias a los ganaderos, quienes apreciaban la originalidad de la coloración de las aves. Hasta hay una anécdota sobre un navegante que traía un pollo negro de una ruta comercial de Asia oriental, la cual explicaría cómo los svarthöna terminaron en Europa.
“Creo que es bastante claro que los seres humanos adoramos la diversidad de los animales domésticos”, señala Andersson, quien también ha investigado el origen genético de las plumas del sedoso y, actualmente, está estudiando cómo los pollos desarrollan sus crestas.
Incluso, a pesar de que las razas han existido por varios siglos, los animales siguen siendo relativamente extraños.
Por ejemplo, de las cuatro razas, solo la Sedosa ha obtenido su propio estándar de perfección otorgado por la Asociación Norteamericana de Avicultura (American Poultry Association, APA), lo que significa que puede competir en exhibiciones.
Según John Monaco, presidente de APA, el proceso para obtener el estándar puede tardar años.
“Los Cemanis no han estado por tanto tiempo y, recién ahora, las personas están comenzado a trabajar con ellos”, menciona Monaco. “Pero los sedosos están en todos lados. Hay muchas variedades y hasta han ganado concursos y se consagraron campeones”.
Por supuesto que todas las razas de pollo negro son ganadores en el libro de Andersson, simplemente porque su coloración es genéticamente insólita.
“Es más común ver pigmentación defectuosa (puntos blancos o falta de pigmentación) porque es más fácil alterar los genes que activar genes de la forma que sucedió aquí”, afirma.
Fue una casualidad la que hizo que los pollos negros se vuelvan una posibilidad. Pero fue una elección la que llevó a los seres humanos a criarlos y a propagarlos por todo el planeta.
“Eso es lo realmente fascinante”, cierra Andersson.
