Se conoce como criósfera o criosfera (del griego kryos “hielo” y esfera “globo”) a todos aquellos componentes de agua congelados de la Tierra, que se encuentran bajo o sobre la superficie de los sistemas oceánicos y/o terrestres. Entre los que se reconocen:
- La nieve y el granizo.
- Los casquetes de hielo.
- Los glaciares.
- El hielo marino.
- Los icebergs o témpanos de hielo.
- Los ríos y lagos congelados.
- El permafrost.
- Los suelos congelados según la estación.
Características de la criosfera
Tras conocer la definición de criosfera y algunos de sus componentes, pasamos a aprender más hablando sobre las principales características de la criosfera:
- Se crea en las latitudes y altitudes más altas, además de las zonas de baja temperatura.
- Suele tornar entre transparente, blanco y azul claro.
- Según en qué punto terrestre se encuentre puede haberse formado desde hace miles de años.
- Existen lugares cuya aparición es estacional durante la estación de invierno.
- Algunos glaciares muestran un color rosado asociado a las algas que se desarrollan en las capas superiores de hielo y nieve. Se estima que dicho factor es un bioindicador del cambio climático.
- El mayor volumen de hielo global se alberga en la Antártida.
- Aproximadamente, tres cuartos de agua dulce del mundo están contenidos en la criosfera.
- Son unos reguladores térmicos.
La criosfera posee un papel relevante en el clima global al influir en el ciclo hidrológico o el ciclo del agua, afectando a nubes, acuíferos, circulación de la atmósfera y de los océanos, precipitaciones… Además, como indicábamos antes, ejerce como regulador térmico global debido a sus siguientes propiedades:
- Reflectancia de la superficie (efecto albedo): al ser superficies claras, reflejan un mayor porcentaje de radiación comparado con otras superficies (océanos, vegetación, tierra, desiertos…).
- Difusividad térmica: corresponde con la velocidad a la que el calor se transmite a través de un objeto. En la nieve y el hielo viaja notablemente más lento que a través del aire, ejerciendo como aislantes térmicos.
- Calor latente: es la energía desprendida o almacenada en cambios de fase a una temperatura constante. En relación con la criosfera, es la energía requerida para transformar los estados del agua: sólido, líquido, gas.
Importancia de la criosfera
Desde un punto de vista más antropocéntrico, el hielo nos proporciona información sobre qué ha ocurrido en la Tierra años atrás. Gracias a las superficies de hielo que permanecen constantes se ha analizado que existieron varios calentamientos globales hace millones de años, por lo que permite conocer cómo ha sido la evolución climática de la Tierra.
Otras de razones de la gran importancia de la criosfera son las siguientes:
- Proporciona agua para los ecosistemas, personas, animales y plantas.
- Facilita el estudio de la evolución climática de la Tierra.
- Refleja la luz solar y regula el clima global.
- Es el hábitat de gran número de animales y plantas.
- Algunas culturas dependen de ella, como las nativas en el Ártico.
La criosfera y el cambio climático
Debido al aumento de temperaturas asociado al cambio climático, acelerado por el efecto antrópico, el volumen de hielo de la criosfera ha ido reduciéndose paulatinamente en las últimas décadas. Toda la comunidad científica confirma la asociación directa que existe entre el aumento del cambio climático y el derretimiento de la superficie de agua congelada o criogenizada. Según el IPPCC (Integrated Pollution Prevention and Control) entre los años 2007 y 2016 en la Antártida se ha triplicado la pérdida de hielo.
Dentro de los múltiples efectos que supone el derretimiento de la criosfera se encuentran:
- El peor de los escenarios estima un aumento del nivel del mar de 1,1 m en zonas costeras. Lo que implica grandes migraciones asociadas al cambio climático, además de perdida de superficie y recursos.
- Algunas superficies heladas poseen CO2 retenido. Al derretirse, este gas tiende a acidificar los océanos. Ciertas especies marinas son muy sensibles a los cambios de pH, llegando a morirse, como es el caso de los corales. Los cuales, forman el hábitat de grandes especies. Lo que implica una pérdida de biodiversidad asociada. Aprende más sobre la Acidificación de los océanos: qué es, causas y consecuencias con este otro artículo.
- Al haber más superficie de agua líquida y no tan fría, existiría grandes desplazamientos de especies oceánicas de zonas subtropicales a más árticas, alterando los nichos ecológicos.
- Parte del CO2 retenido ascendería hasta la atmósfera, incrementando el efecto invernadero. Recientes estudios científicos están recalcando cómo el derretimiento del permafrost incrementará el aumento del calentamiento global.
- Al reducirse la superficie blanca de hielo, se reduce el efecto albedo y por tanto aumenta la radiación que absorbe la tierra, aumentando el efecto invernadero.
- Modificación de la salinidad, corrientes y ecosistemas marinos, debido a la incursión del agua dulce en estas zonas.
