Encontrar un territorio en el planeta Tierra carente de contaminación atmosférica es tristemente una proeza que se antoja compleja. Sin embargo, todavía es posible hacerlo. En la península de Brøggerhalvøya de Spitsbergen, en Svalbard, el archipiélago noruego en el Océano Ártico, se encuentra la ciudad de Ny-Ålesund. Para muchos es considerada la ciudad con el aire más limpio del mundo. ¿Pero por qué es acreedora de este calificativo?
Esta ciudad es propiedad de la empresa estatal Kings Bay y pertenece a Noruega desde agosto de 1925. Este lugar solo es habitado por 45 personas en pleno invierno. En épocas más cálidas, la población se eleva a 150 o 200. Ny-Ålesund es el asentamiento permanente más septentrional del mundo, situado a unas 765 millas (1.231 km) del Polo Norte.
Kings Bay proporciona instalaciones para apoyar las actividades de investigación permanentes de varias instituciones.
“Dirigimos la comunidad, cuidamos nuestro patrimonio cultural común y suministramos servicios de infraestructura, pero también ofrecemos otros servicios que contribuyen a una mayor coordinación y colaboración en la investigación”, dicen autoridades de esta empresa.
Un asentamiento netamente científico
La oscuridad y la luz rivalizan en este territorio: desde mediados de abril hasta finales de agosto de cada año, el sol nunca se pone. El periodo de noche polar, sin salida del sol, dura desde mediados de noviembre hasta finales de enero.
Los residentes de la ciudad son en su mayoría científicos provenientes de todo el mundo (China, Alemania, Corea, India, Japón, Francia, Italia y los Países Bajos) que arriban a este destino con fines de estudio. En 1989 se construyó una estación de investigación en los flancos de Zeppelinfjellet, a 472 m de altura, para ayudar a los investigadores a estudiar la contaminación atmosférica.
Uno de los lugares más importantes de este asentamiento es el Observatorio Zeppelin, una estación de investigación que es crucial para medir los niveles de gases de efecto invernadero que provocan el cambio climático.
Este sitio tiene un pasado importante: Roald Amundsen, conocido como la primera persona que llegó tanto al polo sur como al polo norte, utilizó Ny-Ålesund como base cuando viajó al polo en 1926 con el dirigible NORGE.
Aire limpio, ¿pero por cuánto tiempo?
La ubicación de Ny-Ålesund la hace privilegiada: la calidad de su aire es pura. Esto hace que sea un destino ideal para estudiar cómo es que la humanidad contribuye para la destrucción del planeta. Sabemos que incluso los lugares más alejados de la civilización no están exentos del daño causado por la civilización.
Expertos señalan indicios de que la calidad del aire en este lugar puede estar cambiando. De vez en cuando, las corrientes atmosféricas transportan aire de Europa y Norteamérica a esta parte de Svalbard, trayendo consigo la contaminación de estas regiones.
Los investigadores no sólo observan que los niveles de ciertos contaminantes aumentan, sino que hay indicios de nuevos tipos de contaminación transportados por el viento.
“El Observatorio Zeppelin está situado en un entorno remoto y prístino, lejos de las principales fuentes de contaminación”, dice Ove Hermansen, científico principal del Observatorio Zeppelin y del Instituto Noruego de Investigación del Aire. “Si se puede medir aquí, se sabe que ya tiene una prevalencia global. Este es un buen lugar para estudiar el cambio de la atmósfera”.
Cinco días a la semana, un empleado del Instituto Polar Noruego asciende en teleférico hasta el observatorio para realizar tareas de mantenimiento, tomar muestras de aire y cambiar los filtros del equipo.
Debido a su ubicación remota y a su altitud por encima de las capas atmosféricas que pueden atrapar la poca contaminación que se produce localmente desde la ciudad, el Observatorio Zeppelin es el lugar ideal para darse una idea de la situación actual de lo que ocurre en la atmósfera de la Tierra.
Es decir: si el aire en Ny-Ålesund está contaminado, el resto del planeta está en una situación comprometida.
Los sensores del observatorio miden no sólo los gases de efecto invernadero, sino también los gases clorados, como los CFC, los metales pesados en el aire, los contaminantes organofosforados, como los pesticidas, y la contaminación típicamente asociada a la quema de combustibles fósiles, como los óxidos de nitrógeno, el dióxido de azufre y las partículas, como el hollín.
¿Se puede visitar este territorio?
En Ny-Ålesund hay turistas ocasionales, sobre todo en verano, pero no hay infraestructura suficiente para hacer de este lugar un sitio turístico.
El pequeño aeropuerto de Ny-Ålesund acoge un vuelo regular desde Longyearbyen varias veces por semana, aunque las plazas en los vuelos sólo se pueden reservar a través de la compañía Kings Bay.
Hay un pequeño museo que muestra la historia minera de la ciudad y una oficina de correos desde la cual se pueden enviar postales a todo el mundo. No hay hoteles ni restaurantes, por ello los científicos residentes toman sus comidas en el comedor tres veces al día en horarios establecidos.
El comedor se encuentra en un edificio de servicios, junto con la recepción, la lavandería, la estación de devolución de residuos y los servicios médicos. Fuera de esto, la mayoría de los edificios están destinados a la investigación.
Una vida con internet restringido
Este es quizás uno de los aspectos más peculiares de la vida en Ny-Ålesund. El asentamiento es una comunidad con silencio radioeléctrico para proteger los equipos científicos altamente sensibles.
Esto significa que no está permitido el uso de Wi-Fi y Bluetooth. Los celulares y otros equipos electrónicos deben ponerse en modo de vuelo con el Bluetooth desactivado en un radio de 20 km.
Hay un sistema de teléfonos con cable y puertos ethernet para el acceso a Internet en todo el asentamiento.
Un poco de historia de Ny-Ålesund
Entre los lugares más curiosos de Ny-Ålesund están la estatua de Roald Amundsen y el mástil de amarre original del dirigible Norge de Roald Amundsen. También hay un tren y una línea de ferrocarril abandonados, que antiguamente se utilizaban para transportar carbón al puerto.
En las minas de carbón ocurrieron accidentes mortales -en 1948, 1952, 1953 y 1962- que se cobraron la vida de más de 60 mineros. Ello llevó a detener la minería del carbón en 1963.
Desde entonces, Ny-Ålesund se ha convertido en un centro de investigación del Ártico.
