Los sirenios son un orden de mamíferos placentarios marinos con cuatro especies vivientes conocidas. El nombre de este grupo denota a las sirenas, por su parecido con estos seres cuando están amamantando a sus crías.
Lo cierto es que las sirenas nunca han existido, sino que su leyenda proviene de esta antigua confusión. Actualmente, solo existen dos familias vivientes: Dugongidae y Trichechidae.
Características físicas de los sirenios o sirénidos
A continuación te explicamos las principales características de los mamíferos sirenios:
Tamaño de los sirenios
Los sirenios son mamíferos completamente adaptados a la vida marina, con unas patas delanteras completamente transformadas en aletas y unas traseras muy reducidas. Su tamaño es extremadamente grande, midiendo entre 2,5 y 4 metros, y su cuerpo tiene forma cilíndrica. También son animales muy pesados, con un peso que oscila entre 250 kg y 1,5 toneladas.
Aletas
Estos animales no poseen aleta dorsal (a distinción con los mamíferos cetáceos) y la cola ha sido convertida en una aleta horizontal. Poseen un músculo cutáneo modificado como principal propulsor de la aleta caudal. La forma que adquiere esta aleta es variable y es la principal característica diferencial entre ambas familias, los dugongos la tienen en forma de media luna, mientras que los manatíes que adquiere una forma de circular o de pala.
Piel
Es gruesa y arrugada, excepto en los de aguas tropicales, en los que la epidermis es delgada. Los adultos poseen poco pelo, limitado a una región cerca de la boca y algunos en el tronco, mientras que los embriones y neonatos presentan mayor pelaje.
La dentición y sistema digestivo
La dentición es una de las diferencias entre familias de sirenios. En manatíes, los dientes incisivos se encuentran muy reducidos, mientras que en los dugongos, forman un pequeño colmillo en machos (en hembras no sobresalen de la mandíbula). No poseen dientes caninos.
Con respecto al sistema digestivo, es extremadamente largo (mide 20 veces la longitud corporal. La digestión se hace en el intestino, mientras que en el estomago y en el bulbo (protuberancia del estómago) se almacena el alimento masticado.
Cráneo y esqueleto
Los huesos de los sirenios son muy densos y pesados, con pocos canales y poros. Tienen poca flexibilidad, por lo que es muy sencillo que se rompan. El cráneo les otorga un rostro alargado formado por el hueso incisivo.
Distribución, comportamiento y alimentación de los sirenios
Los mamíferos sirenios actuales habitan en aguas tropicales, a veces en regiones muy distantes entre las distintas especies. Así, tenemos que la única especie de la familia Dugondidae, el dugongo (Dugon dugon) solo se puede encontrar en las aguas cercanas a la costa del Índico, por ejemplo, el mar Rojo.
En cuanto a la familia Trichechidae, existen 3 especies de manatíes:
- Manatí del Caribe: se puede encontrar en una zona del Golfo Mexicano, en el sudeste de Estados Unidos, frente a la costa de Florida y en la costa septentrional de Sudamérica
- Manatí Amazónico: se puede encontrar en la región del río Amazonas y Sudamérica
- Manatí Africano: se puede encontrar en el río Níger y otros ríos de la zona occidental de África
Los sirenios son mamíferos marinos muy grandes, pesados y de lento desplazamiento. Con respecto a su comportamiento, destacan por su docilidad. Este hecho los convierte en presa fácil para la caza, en la que se busca su carne y su piel, y los ha llevado al peligro de extinción, por lo que actualmente son especies protegidas.
Los animales sirenios son generalmente herbívoros. Se alimentan de hierba, algas y plantas marinas. Aquellos que habitan en manglares, también se alimentan de las hojas que puedan quedarles cerca. Los manatíes requieren la ingesta de entre 45 y 78 kg de alimentos diarios y pasan cerca de entre 6 y 8 horas diarias comiendo, alimentándose en áreas próxima a la superficie, mientras que los dugongos se alimentan únicamente en las profundidades del mar. Es posible que de forma involuntaria ingieran pequeños invertebrados, de los que sacan las proteínas necesarias. Además, en los ejemplares que han nacido y crecido en cautividad incluyen los peces en su dieta sin mayor problema.
Ejemplos de sirenios o sirénidos
Los sirenios o sirénidos se dividen en dos familias:
Dugondidae o dugongos
Solo se conoce una especie actual, el dugongo, que vive específicamente en el Océano índico y norte de Austria, incluyendo el mar Rojo. No viven en aguas con temperaturas inferiores a los 20ºC ni en aguas dulces.
Trichechidae o manatíes
Solo se conocen tres especies de manatíes, aunque se cree que existe una cuarta (sin consenso científico), el manatí enano, cuya longitud es de aproximadamente 1,3 metros. Los manatíes también se los denomina vacas de mar y su nombre significa ‘dotados de manos’ en latín, ya que los marineros confundían sus aletas con manos.
Sin duda, los sirenios son un orden de mamíferos marinos muy asombrosos y es importante conocerlos y crear conciencia para su protección.