Los científicos pronostican que, a medida que el Sol brille con más intensidad, este escenario volverá a repetirse.
La Tierra primitiva sufrió episodios periódicos de diluvios. Estas tormentas tenían cientos de kilómetros de ancho y podían arrojar una gran cantidad de lluvia en cuestión de horas y, según un nuevo estudio de la Universidad de Harvard (EE. UU.), los ciclos de sequedad seguidos de tormentas de lluvia masivas en forma de diluvios, podrían repetirse dentro de cientos de millones de años.
Así es. La Tierra probablemente experimentó estos períodos varias veces en su pasado distante y los volverá a experimentar dentro de cientos de millones de años a medida que el Sol continúe aumentando en su brillo, dicen los investigadores, que basaron sus resultados en simulaciones por ordenador.
«Si tuvieras que ver una gran parte de los trópicos profundos hoy, siempre está lloviendo en alguna parte», comenta Jacob Seeley, becario postdoctoral en ciencias ambientales e ingeniería en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS) de Harvard John A. Paulson y el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de Harvard. «Pero descubrimos que en climas extremadamente cálidos, podría haber varios días sin lluvia en ninguna parte sobre una gran parte del océano. Entonces, de repente, una tormenta masiva estallaría en casi todo el dominio, arrojando una enorme cantidad de lluvia. Luego estaría en silencio durante un par de días y repetiría».
«Este ciclo episódico de diluvios es un estado atmosférico nuevo y completamente inesperado«, aclara Robin Wordsworth, profesor Gordon McKay de Ciencia e Ingeniería Ambiental en SEAS y autor principal del estudio que recoge la revista Nature.
La investigación no solo arroja luz sobre el pasado lejano y el futuro lejano de la Tierra, sino que también puede ayudar a comprender los climas de los exoplanetas que orbitan estrellas distantes.
Simulación por ordenador
En un modelo atmosférico, Seeley y Wordsworth aumentaron la temperatura de la superficie del mar de la Tierra a 54 ºC, ya fuese agregando más CO2 a la atmósfera, aproximadamente 64 veces la cantidad actual presente en la atmósfera, o aumentando el brillo del sol en aproximadamente un 10%.
¿Qué pasa a estas temperaturas?. Cuando el aire cerca de la superficie se vuelve extremadamente cálido, la absorción de la luz solar por el vapor de agua atmosférico calienta el aire sobre la superficie y forma lo que se conoce como una «capa de inhibición», una barrera que evita que las nubes convectivas se eleven hacia la atmósfera superior y formen nubes de lluvia. Esto es, se forman nubes en la atmósfera superior cuya lluvia se evapora antes de llegar a la superficie (devolviendo todo el agua al sistema).
Después de varios días, el enfriamiento evaporativo de las tormentas de la atmósfera superior erosiona la barrera, provocando un diluvio de varias horas, como se experimentó varias veces en la historia de la Tierra. Después de la tormenta, las nubes se disipan y la precipitación se detiene durante varios días mientras la batería atmosférica se recarga y el ciclo continúa.
«Nuestra investigación demuestra que todavía hay muchas sorpresas en el sistema climático«, dijo Seeley.
«Este estudio ha revelado una nueva física rica en un clima que es solo un poco diferente de la Tierra actual desde una perspectiva planetaria. Plantea grandes preguntas nuevas sobre la evolución climática de la Tierra y otros planetas en las que trabajaremos durante muchos años», concluye Wordsworth.
