Las ciudades pequeñas, que reciben entregas de agua relativamente pequeñas, podrían verse especialmente afectadas durante una sequía severa, y es menos probable que sus distritos de riego tengan el dinero para reparar o reemplazar canales.
En una tarde abrasadora en el sur de Texas, Sonia Lambert miró hacia un canal al aire libre que transporta agua de color verde barro desde el Río Grande a los pueblos cercanos y las tierras de cultivo, perdiendo gran parte de ella por evaporación y filtración a lo largo de el camino.
“Ese será el problema de otra persona”, dijo Lambert, refiriéndose a su próxima jubilación como Jefa de un distrito de riego cerca de la frontera entre Estados Unidos y México.
En el Valle del Río Grande, un sistema de canales diseñado hace más de un siglo para la agricultura aún suministra agua a las exuberantes tierras de cultivo de la región y a los pueblos y ciudades de rápido crecimiento. Hoy en día, los canales pierden hasta un 40 por ciento del agua que transportan, desperdicio que, según los expertos, podría contribuir a una fuerte escasez de agua en las próximas décadas a medida que la población crece y el cambio climático intensifica las sequías.
“A medida que esta región se vuelva más seca debido al cambio climático, los suministros de agua se reducirán en gran medida”, dijo Guy Fipps, profesor de ingeniería de riego en la Universidad de Texas A&M que ha estudiado el sistema de agua desde 1998.
Los funcionarios estatales del agua predicen que durante los próximos 50 años, la demanda de agua en las ciudades y pueblos de la zona se duplicará. Durante décadas, McAllen se desarrolló a un ritmo vertiginoso, con los recién llegados atraídos por una gran zona de libre comercio y puestos de trabajo en la atención médica, la educación y el comercio minorista. Entre 1990 y 2020, McAllen y las ciudades vecinas de Edinburg y Mission se multiplicaron por seis a casi 871 mil personas, según la Oficina del Censo de EU. De manera similar, las ciudades mexicanas de Reynosa y Matamoros al otro lado de la frontera se multiplicaron después de que se establecieran plantas de ensamblaje de propiedad estadounidense a mediados de la década de 1990.
Para complicar aún más las cosas, se encuentra un tratado de 1944 entre Estados Unidos y México que define cómo los países comparten el agua del Río Grande. Se supone que México enviará 350 mil acres-pies de agua cada año a los EU, suficiente para abastecer hasta 700 mil hogares. Pero periódicamente no ha cumplido con esas obligaciones, retrasando las entregas debido a la sequía, la escasez de suministro de agua y una industria agrícola sedienta en el norte de México.
Las entregas tardías son una fuente de frustración, pero los administradores del agua y los agricultores en los EU. Se apresuran a reconocer un gran desafío en casa también: el sistema de canales con fugas que durante mucho tiempo los funcionarios locales y estatales han considerado demasiado costoso para revisar.
Los más de tres mil 219 kilómetros (dos mil millas) de tuberías y canales de la región, de unos 30 metros de ancho, están destinados a entregas grandes e infrecuentes a tierras de cultivo. Las soluciones comunes para modernizar las vías fluviales y hacerlas más eficientes, intentadas por muchos distritos hasta cierto punto, incluyen revestir canales de tierra con concreto y monitorear más de cerca el uso del agua por parte de las granjas con medidores. Otra opción tiene un precio más alto: reemplazar los canales por tuberías subterráneas, que pierden mucha menos agua y se adaptan mejor a las ciudades.
Convertir una milla de canal al aire libre en tuberías subterráneas cuesta entre 250 mil y millón de dólares, dijo Lambert, gerente del distrito de riego del condado de Cameron, que sigue siendo principalmente rural. Su distrito sólo ha podido traer alrededor de una quinta parte de sus 250 millas (402 kilómetros) de canales subterráneos en las últimas dos décadas, dijo.
“Simplemente llega a ser una cantidad que no podría ser apoyada por la comunidad agrícola”, dijo Lambert.
Desde principios de la década de 1900, una red de alrededor de dos docenas de distritos de riego independientes ha prestado servicios a los agricultores, las ciudades y los pueblos de la zona. Pero a medida que McAllen devoraba gran parte de las tierras agrícolas que lo rodeaban, algunos funcionarios querían tener más control sobre un distrito de agua que, según dicen, le cobra demasiado a la ciudad por las entregas de agua.
Sin embargo, las tarifas más altas cobradas a los servicios públicos de agua de la ciudad son a menudo la forma en que los distritos de riego pagan las reparaciones de los canales, dijo Fipps. Eso ha significado que los distritos de agua que prestan servicios a las ciudades más grandes generalmente han avanzado más en la actualización de los canales.
Aún así, los servicios de agua y las granjas del Valle del Río Grande están vinculados por el mismo sistema de envejecimiento.
Dado que las ciudades y las granjas obtienen agua de los mismos canales, los hidrólogos y los funcionarios del agua dicen que los caudales cada vez menores y los bajos niveles de los embalses del Río Bravo podrían eventualmente significar problemas para todos en una sequía prolongada. Cuando hay poca agua en un canal, un mayor porcentaje se pierde por evaporación o filtración. Y la porción de agua de todos está amenazada.
Los expertos ya dicen que la demanda de agua del río supera la oferta.
Las ciudades pequeñas, que reciben entregas de agua relativamente pequeñas, podrían verse especialmente afectadas durante una sequía severa, y es menos probable que sus distritos de riego tengan el dinero para reparar o reemplazar canales.
“Esta es una situación inusual, que los canales agrícolas se utilizan para ayudar a entregar el agua municipal”, dijo Fipps.
Con el tiempo, los expertos dicen que las granjas de la región enfrentarán una creciente escasez de agua y se verán obligadas a tomar decisiones más difíciles, un escenario que ya se está desarrollando en partes del oeste estadounidense. Algunos distritos de riego a lo largo de los años han recibido fondos estatales o federales a través de subvenciones administradas por la Oficina de Recuperación para reparaciones, pero los administradores de agua, agricultores e hidrólogos dicen que el dinero ha sido insuficiente para reparaciones integrales. La Junta de Desarrollo del Agua de Texas predice que para 2070, el agua utilizada para regar las granjas en el Valle del Río Grande caerá en un 36 por ciento, en gran parte porque más tierras agrícolas serán reemplazadas por el desarrollo urbano.
En el condado rural de Cameron, Lambert ya está vislumbrando ese futuro. A principios de este año, antes de que la lluvia empapara la región, Lambert dijo a los agricultores de caña de azúcar de su distrito que solo recibirían una entrega de agua en lugar de dos.
Para salvar sus sedientos cultivos, algunos agricultores compraron agua de los distritos vecinos por decenas de miles de dólares. Otros eliminaron más de cien acres de la cosecha. Unas semanas más tarde, los cielos se abrieron.
Cuando los agricultores le preguntan cuánta agua pueden esperar recibir la próxima temporada, Lambert dice que a menudo no tiene una respuesta.
“Esa es la pregunta del millón de dólares que hacen nuestros agricultores. Y no tengo ni idea terrenal ”, dijo.
