8 meses después de su llegada a Marte, Perseverance confirma las sospechas iniciales: el cráter Jezero era un enorme lago que se secó repentinamente.
Después de un proceso de selección que se alargó durante cinco años e incluyó más de 60 ubicaciones en la superficie marciana, el cráter Jezero fue el elegido por la NASA como el sitio de aterrizaje de Perseverance, la misión más ambiciosa de la agencia para encontrar señales de vida microbiana antigua en Marte.
Se trata de un cráter de 45 kilómetros de diámetro, dentro de una enorme llanura formada por un impacto conocida como Isidis Planitia. Ubicado al norte del ecuador marciano, este sitio fue elegido por las pistas sobre su pasado: con los datos entonces disponibles, la agencia apostaba que hace 3,500 millones de años, el paisaje árido de Jezero era el delta de un río que dio forma a un enorme lago.
Bajo esta premisa, Perseverance aterrizó en el cráter el 18 de febrero de 2021 y ocho meses después, el primer estudio publicado con los datos de las observaciones del rover confirma las observaciones previas: Jezero fue un lago y podría albergar evidencia de formas de vida antigua.
El estudio publicado en Science confirmó la presencia de sedimentos arcillosos en el cráter, que en la Tierra sólo se forman tras la presencia de agua.
Gracias a que la materia orgánica se puede preservar fácilmente en ellos, los sedimentos revalidan a Jezero como un sitio potencial para encontrar la primera evidencia en la historia de vida fuera de la Tierra.
Las capas sedimentarias indican que durante mucho tiempo, se trató de un enorme lago tranquilo; sin embargo, antes de su desaparición, el cráter Jezero experimentó distintas inundaciones repentinas, con fuerza suficiente para llevar grandes rocas río abajo y depositarlas en el lecho del lago.
Las corrientes fluviales de hace millones de años parecen haber tenido un final dramático, causado por cambios repentinos en el clima que llevaron a su desecación: “Esta sucesión indica una transición de una actividad hidrológica sostenida en un ambiente lacustre persistente, a flujos fluviales de corta duración, pero altamente energéticos», explica el estudio.
El siguiente paso en el análisis del enigmático cráter es analizar el delta del río donde se conserva el material más reciente, una oportunidad única para comprender la transformación de Jezero de un lago apacible al entorno hostil para la vida que es hoy.
Perseverance es el rover más sofisticado que ha recorrido Marte: equipado con siete instrumentos científicos, dos micrófonos y 23 cámaras en total, posee un brazo robótico capaz de extenderse dos metros, que incluye una cámara científica, un taladro capaz de perforar rocas y otros instrumentos para realizar pruebas químicas; todo con el objetivo de encontrar signos de vida microbiana antigua y aprender más de la geología y el clima del planeta.
