Una ballena arrastrada a la playa en Hawái el pasado fin de semana probablemente murió por ingerir grandes cantidades de trampas para peces, redes, bolsas y otros escombros de plástico, dijeron científicos ayer.

Este hecho pone de relieve la amenaza para la vida silvestre de millones de toneladas de plástico que acaban en el océano todos los años.

El cuerpo del cetáceo, de 17 metros de largo y 54,400 kilos de peso, fue avistado en un arrecife frente a Kauai el viernes de la semana pasada. La marea alta lo arrastró a la playa al día siguiente.

Kristi West, directora del Laboratorio de Salud de la Universidad de Hawái, dijo que los objetos extraños hallados en el intestino de la ballena eran suficientes para bloquear su tracto digestivo y, por consiguiente, el paso de los alimentos.

“La presencia de pescados y calamares no digeridos ratifica que hubo un bloqueo”, informó el Departamento de Tierra y Recursos Naturales de Hawái en un comunicado de prensa.

El estómago de la ballena contenía seis trampas para mixinos (peces), siete tipos de redes de pesca, dos tipos de bolsas de plástico, un protector de linterna, sedal de pesca y un flotador.

Los investigadores también encontraron restos de calamares, esqueletos de peces y restos de otras presas consumidas.

Es el primer caso que se conoce de un cachalote en Hawái que ingiere equipo de pesca, afirmó West.

El estómago de la ballena era tan grande que el equipo de West no pudo examinarlo por completo. Sospechan que había más material que no pudieron recuperar.

Los investigadores no hallaron otras alteraciones en los demás órganos examinados. Recolectaron muestras para analizarlas en busca de enfermedades.

Los cachalotes recorren enormes distancias en el océano, de manera que no estaba claro cuál era el origen de los desechos.

Este suceso expone la amenaza que los desechos arrojados al mar tienen sobre la vida silvestre, que se ve directamente perjudicada por las millones de toneladas de estos materiales que invaden su ecosistema.

Es “basurero”

De acuerdo con los científicos, alrededor de la cuarta parte de las 32 millones de toneladas de desechos plásticos que se generan anualmente en el mundo va a parar a los cuerpos de agua.

Investigadores del Instituto Real de los Países Bajos para la Investigación del Mar revelaron que “la bacteria Rhodococcus ruber come y digiere plástico”.

Así lo demostró en experimentos de laboratorio la estudiante de doctorado Maaike Goudriaan, quien, a partir de un estudio con plástico en agua de mar artificial, calculó que las bacterias pueden descomponer alrededor del 1% del plástico producido al año en dióxido de carbono y otras sustancias inofensivas para el humano.

Pese a lo novedoso del hallazgo, para ella “esto ciertamente no es una solución al problema de la sopa de plástico en los océanos, aunque es otra parte de la respuesta a la pregunta de adónde se ha ido todo el ‘plástico faltante’ en los océanos”.

La investigadora explicó que “el tratamiento con luz ultravioleta era necesario porque ya se sabe que la luz solar descompone parcialmente el plástico en trozos pequeños para las bacterias”. Sin embargo, si bien la microbióloga marina está muy entusiasmada con las bacterias que comen plástico, reconoció que la digestión microbiana no es una solución al enorme problema que representa el plástico que flota en los océanos.